С 1712 года город провозглашается столицей Российского государства. Сюда из Москвы были переведены все официальные учреждения и царский двор. Это уникальный в мировой истории казус, когда столица одного государства (России) на протяжении девяти лет находилась формально на территории другого государства (Швеции). Город официально оставался столицей до 1918 года, лишь на время царствования Петра II столица была временно возвращена в Москву. По сей день Санкт-Петербург часто неофициально называют «северной столицей».
Ю. М. Лотман рассматривал осуществлённый Петром I перенос столицы в Петербург — город, располагавшийся в тот момент практически за пределами российского государства, — как пространственное и политическое воплощение идеи культурно-государственного «эксцентризма», согласно которой, центр конструируемой религиозно-политической и культурной модели переносится за пределы своего государства. Этим действием Пётр I совершил декларативный поворот столицы к Европе. Географическое положение Петербурга и Москвы сразу же начало восприниматься современниками как полемическое противопоставление «западного» Петербурга «восточной» Москве.
Основание новой столицы на западном рубеже государства … определило всю дальнейшую судьбу города и в историко-политической реальности России, и в её культурно-государственной мифологии. Начиная с этой эпохи такие противоположные характеристики, как древнее/новое, историческое/мифологическое, получали черты противопоставления концентрического/эксцентрического, исконного/чужеземного. За этим противопоставлением тянулась антитеза двух коренных государственно-культурных моделей[Лотман Ю. М. Современность между Востоком и Западом. «Знамя». — М., 1997, № 9].